La energia hidráulica o energía hídrica es aquella que se obtiene del aprovechamiento de las energia cinetica y potencial de la corriente del agua. Es un tipo de energia renovable y verde , porque su impacto es mínimo y usa la fuerza hídrica sin represarla.

Se puede transformar en diferentes escalas, existen desde hace siglos explotaciones en las que la corriente de un rio mueve un rotor de palas y genera movimiento aplicado, como en los molinos rurales. Grandes civilizaciones antiguas ya utilizaban en su tiempo este tipo de movimiento o energía.

Sin embargo, en nuestro días, ha evolucionado la explotación de esta energía mediante la utilización de centrales hidroeléctricas de represas, aunque estas últimas no son consideradas formas de energía verde por el alto impacto ambiental que producen, aunque si renovables.

Como ahora mismo no nos interesa mencionar los inconvenientes, me gustaría enumerar algunas de las ventajas:

• Las plantas hidráulicas tienden a tener vidas económicas mas largas que las plantas electricas que utilizan combustibles. Sin embargo, hay plantas hidráulicas que siguen operando después de 50 años. Los costos de operación suelen ser mas bajos porque las plantas están automatizadas y tiene pocas personas durante la operación normal.
• Es inagotable, mientras no varíe el ciclo del agua.
• Tiene un bajo coste de mantenimiento.
• Tiene un bajo impacto en el ambiente.
• Tiene larga vida.
• Se puede usar tanto para pequeños consumos como para nivel industrial.

Estas son algunas de las ventajas que tiene este tipo de energía, pero conviene saber que también tiene sus inconvenientes. De todas formas, se trata de avanzar en la utilización de las energías renovables, porque aunque algunas sean poco verdes, nos pueden ayudar a progresar en el camino de la eficiencia energética.

Desarrollo de la energía hidroeléctrica

La primera central hidroeléctrica se construyó en 1880 en Northumberland, Gran Bretaña. El renacimiento de la energía hidráulica se produjo por el desarrollo del generador eléctrico, seguido del perfeccionamiento de la turbina hidráulica y debido al aumento de la demanda de electricidad a principios del siglo XX. En 1920 las centrales hidroeléctricas generaban ya una parte importante de la producción total de electricidad.La tecnología de las principales instalaciones se ha mantenido igual durante el siglo XX. Las centrales dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. El caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante. El agua se transporta por unos conductos o tuberías forzadas, controlados con válvulas y turbinas para adecuar el flujo de agua con respecto a la demanda de electricidad. El agua que entra en la turbina sale por los canales de descarga. Los generadores están situados justo encima de las turbinas y conectados con árboles verticales. El diseño de las turbinas depende del caudal de agua; las turbinas Francis se utilizan para caudales grandes y saltos medios y bajos, y las turninas Pelton para grandes saltos y pequeños caudales.Además de las centrales situadas en presas de contención, que dependen del embalse de grandes cantidades de agua, existen algunas centrales que se basan en la caída natural del agua, cuando el caudal es uniforme. Estas instalaciones se llaman de agua fluente. Una de ellas es la de las Cataratas del Niágara, situada en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.A principios de la década de los noventa, las primeras potencias productoras de hidroelectricidad eran Canadá y Estados Unidos. Canadá obtiene un 60% de su electricidad de centrales hidráulicas. En todo el mundo, la hidroelectricidad representa aproximadamente la cuarta parte de la producción total de electricidad, y su importancia sigue en aumento. Los países en los que constituye fuente de electricidad más importante son Noruega (99%), Zaire (97%) y Brasil (96%). La central de Itaipú, en el río Paraná, está situada entre Brasil y Paraguay; se inauguró en 1982 y tiene la mayor capacidad generadora del mundo. Como referencia, la presa Grand Coulee, en Estados Unidos, genera unos 6.500 Mw y es una de las más grandes.

En algunos países se han instalado centrales pequeñas, con capacidad para generar entre un kilovatio y un megavatio. En muchas regiones de China, por ejemplo, estas pequeñas presas son la principal fuente de electricidad. Otras naciones en vías de desarrollo están utilizando este sistema con buenos resultados.